Эпоха средневековья в Европе характеризовалась возникновением цеховых организаций. "Необходимость объединения против объединенного разбойничьего дворянства, потребность в общих рыночных помещениях в период, когда промышленник был одновременно и купцом, рост конкуренции со стороны беглых крепостных, которые стекались в расцветавшие тогда города, феодальная структура всей страны - все это породило цехи...*"
* (Маркс К., Энгельс Ф. Соч. 2-е изд., т. 3, с. 23.)
Функции цехов были четко разграничены. Так, например, в Париже портной не имел права чинить поношенную одежду. Это было делом старьевщика. А тот не имел права шить из нового материала, так как новые платья шил в своей мастерской портной. Столяры делали мебель без замков, иначе они нарушили бы права слесарей. Кузнецы не чинили и не продавали ключей. Этот обычай сохранялся во Франции до XVII в.
Медики тоже были разделены на две большие группы: врачей-терапевтов (интернистов) и хирургов. Интернисты (доктора) готовились в средневековых университетах, в которых господствовала церковь. Прообразом европейских университетов явились высшие школы, возникшие в Византийской империи в IX в. в Константинополе и Охриде (в то время Болгария). Подготовка врачей, носившая до этого времени преимущественно ремесленный характер, в Византийской империи впервые стала задачей специальных учреждений, причем обучение медицине шло параллельно с обучением другим наукам.
Одной из первых и самых известных высших медицинских школ была школа-университет в Салерно - старом курортном городке к югу от Неаполя. По-видимому, медицинскую школу здесь основали греческие врачи - выходцы из Византии. Преподавание основывалось на трудах классиков античной Греции (прежде всего Гиппократа). В XI в. на базе школы возник университет, а школа стала факультетом, настолько популярным, что весь Салернский университет долгое время называли "Collegium Hippokraticum", а курортный городок - "Civitas Hippokratica". Только теоретическому образованию уделялось здесь 5 лет. К преподаванию допускались, видимо, и женщины (например, Тротула - составительница учебного руководства по акушерству и др.), чего в других университетах Европы не наблюдалось.
В XII-XIV вв. появились университеты в Париже (1110 г.), Болонье (1158 г.), Оксфорде (1167 г.), Падуе (1222 г.), Кембридже (1209 г.), Праге (1348 г.), Кракове (1364 г.), Вене (1365 г.), Гейдельберге (1386 г.) и других городах. К XV в. в Европе существовало уже около 40 университетов. Для поступления в университет необходимо было окончить общую школу (монастырскую, церковную или городскую). Вплоть до эпохи Возрождения университеты являлись только учебными, а не научно-исследовательскими учреждениями. Число учащихся в них зачастую не превышало нескольких десятков на всех факультетах. Медицинский факультет оканчивали единицы. Уставы и учебные планы университетов контролировались католической церковью. Распорядок жизни в университетах был аналогичен распорядку в церковных учреждениях. Некоторые университеты носили целиком или преимущественно церковный характер - Римский, Болонский, Парижский. Несколько университетов имели характер более светский - Падуанский и Монпелье, а университет в Салерно составлял исключение, являясь полностью светским учебным заведением.
Через три года обучения студенты держали экзамен на степень бакалавра, после чего допускались к занятиям в больницах в качестве помощников своих преподавателей.
Управление университетами находилось непосредственно в руках корпорации преподавателей и учащихся, группировавшихся в землячества, которые назывались по-латыни "universitas". Этот термин постепенно вытеснил первоначальное название "studium generate", и высшие школы стали называться университетами. В дальнейшем преподаватели отдельных специальностей медицины, юриспруденции и др. получили право выделяться в отдельные коллегии, называвшиеся "факультетами" (от латинского слова facultas - способность). Позднее под этим термином стали понимать отделение университета, на котором преподается определенная специальность. Члены факультета выбирали себе главу - декана (от греческого слова "десятник"). С 1600 г. появилось звание "профессор", заимствованное из Рима, где профессорами называли преподавателей грамматики и риторики. Учащиеся университетов назывались "студентами" (от глагола studere - учить, изучать), они объединялись с преподавателями в землячества и выбирали главу всего университета - ректора (rector - правитель). Следует отметить, что в университетах существовало несколько степеней звания "ректор": rector dignus - достойный наставник (≈ ассистент); rector dignissimus - достойнейший наставник (≈ доцент); rector magnificus - великолепный наставник (≈ профессор); rector magnificentissimus - великолепнейший наставник (глава университета). В эпоху средневековья в некоторых странах ректором мог быть иногда и студент, требовалось только, чтобы кандидат в ректоры имел любой духовный сан. Это требование диктовалось юридическими соображениями, так как среди учащихся было много духовных лиц, которые могли совершить проступки, подлежащие суду ректората, а духовные лица не могли быть судимы светскими людьми. Средневековые университеты пользовались большой автономией по отношению к государству: они управлялись собственными законами, имели свой суд и полицию. В этом сказывались общие черты цехового строя средневековья.
Медицина в университетах преподавалась как часть физики, т. е. естествознания. Отсюда термин, существовавший до конца XIX в., - "stadtphysicus" (городской врач), перешедший в официальную терминологию в России и до настоящего времени сохранившийся в английском языке в названии врача - "physician".
В средние века в университетах допускалось изучение трудов только некоторых античных и средневековых ученых (Гиппократа, Галена, Аристотеля, Ибн Сины). Из наследия Галена брались только его общие идеалистические положения, заимствованные им у Платона и Аристотеля, и совершенно был отброшен его метод исследования (опыт, вскрытия). Из произведений Гиппократа выбирались те, в которых в меньшей степени отразились его стихийно-материалистические воззрения.
"Всякое знание - грех, если оно не имеет целью познания божества" - учил Фома Аквинский, один из наиболее почитаемых в средние века авторитетов. Задачей университетских ученых этого времени было в первую очередь подтверждение правильности учения признанных церковью авторитетов и комментирование их. Комментарии к произведениям авторитетных писателей были основным видом средневековой "научной литературы". Официальная "университетская" медицина сводилась к изучению текстов и словесным диспутам, в ней не было места клиническому наблюдению и пониманию процессов, происходящих в организме человека. Тесно связанная с богословием в области "теории", а на практике ограничивавшаяся применением слабительных средств, клизм и назначением кровопусканий медицина была, как правило, бессильна оказать эффективную помощь больному. Носители высоких университетских званий полностью оправдывали ядовитую характеристику "первого гуманиста эпохи Возрождения" Петрарки: "Я ненавижу пустомелей, которые, будучи не столько вооружены, сколько нагружены и опутаны жалкой схоластикой, умеют только трещать, но не лечить, отчего они просто невыносимы для здоровых и смертоносны для больных". Только в XVI в., причем не везде, элементом обучения будущих врачей стало анатомирование трупов.
Университеты готовили только терапевтов, а акушерство и хирургия (от греч. cheir - рука, ergon - дело) считались ремеслом и в университетах не преподавались. Интернисты гнушались этого.
Следует отметить, что в раннем средневековье лица духовного звания занимались терапевтической и хирургической практикой. Так, например, епископ Павел фон Мерид делал кесарево сечение (650 г. н. э.); священник Альбик, будучи профессором медицинского факультета университета Праги, производил оперативные вмешательства. Но с течением времени такое "совместительство" стало неудобным, так как ореол святости мог быть легко разрушен и авторитет духовенства мог поколебаться вследствие, например, неудачных операций. Священнослужители поняли грозившую опасность и издали ряд эдиктов, запрещавших представителям церкви занятие хирургией. Так, в начале XIII в. последовало решение IV Церковного собора (1215 г.), осуждавшее хирургические вмешательства, производимые лицами духовного звания, под тем предлогом, что христианской церкви "противно пролитие крови" (не случайно все церковные приказы о смертной казни приводились в исполнение или через сожжение, или через повешение).
Хирургия была в руках цирюльников и фельдшеров, а акушерство - в руках бабок-повитух. Первая акушерская школа была открыта (только для женщин) в Париже в 1720 г., а затем и в других городах Европы. Придворному хирургу Марешалю во Франции в награду за излечение короля было дано право открыть Хирургическую академию - высшую хирургическую школу. В ответ на это профессора и студенты Парижского медицинского факультета вышли на демонстрацию протеста во главе со своим деканом и выбили окна в доме Марешаля.
Только во второй половине XVIII в. были учреждены кафедры хирургии в университетах. Университетские хирургические клиники открылись в Англии - в 1741 г., во Франции - в 1780 г., в Австрии (в Вене) - в 1745 г., в Германии (в Геттингене) -в 1784 г. Лабораторные занятия вошли в университетскую практику только с начала XIX в.
Средневековые университеты являлись, по образному выражению французского революционного Конвента, "очагами реакции и пустословия". Вот почему Конвент в сентябре 1793 г. закрыл все прежние медицинские факультеты, оставшиеся от дореволюционного времени. Взамен их были учреждены "школы здоровья", которые готовили исключительно хирургов для армии. На их базе позже (1803 г.) были восстановлены медицинские факультеты преобразованных университетов Франции.