Орел — один из древнейших геральдических символов, и на каждом гербе гордая птица имеет свой характер. Кабардино-балкарский орел имеет непростой нрав.
Кабардинцы одними из первых среди народов северного Кавказа вступили в переговоры с русским царем, чтобы тот принял их под свое покровительство. В 1552 году они направили в Москву послов с просьбой к государю вступиться за них, земли взять себе и освободить от набегов крымского хана. Упоминание об этом имеется в Никоновской летописи.
Чуть позже Иван Грозный, стремясь укрепить связи с дружественным народом, женился на дочери кабардинского князя Темрюка Ганашей (в русских документах Кученея). И ввел в оборот государственную печать местной земли: вокруг двуглавого орла располагались гербы территорий, входящих в то время в состав нашего государства.
В результате первый кабардинский герб можно найти в известном "Титулярнике" царя Алексея Михайловича 1672 года Выглядит он так: на большой лазоревый наложен малый щит с обращенным вправо полумесяцем, под ним две перекрещенные серебряные стрелы, по бокам и сверху — три шестиугольные звезды. Меньший щит изображался золотым или красным, а полумесяц, соответственно, красным, либо серебряным. Полумесяц издавна считался одним из главных символов ислама, а звезды в геральдике олицетворяли вечность и стремление к идеалу. Стрелы означали боевую мощь и готовность к самозащите.
Балкария присоединилась к России значительно позже, в 1827 году. В 1920 году на нынешней территории Кабардино-Балкарии была провозглашена Автономная Горская Советская Социалистическая Республика. Однако просуществовала она недолго, и уже в следующем году из ее состава декретом ВЦИК выделен Автономный Кабардинский округ, чуть позже преобразованный в Автономную Кабардинскую область. Ни герба, ни флага данные территории не имели.
В 1936 году область получает статус Кабардино-Балкарской Автономной ССР и автоматически приобретает стандартную государственную символику РСФСР, просуществовавшую в республике вплоть до 1992 года. Именно тогда два местных художника Якуб Акказов и Герман Паштов предложили вариант нынешнего герба: в центре червленого щита — золотой орел с лазоревым глазом, на его груди малый щит: вверху серебряные двуглавые горы, внизу — золотой трилистник.
Орел — один из самых древнейших гербовых символов, его используют государства Северной и Южной Америки, Африки, Арабского Востока и Европы. Повсеместно он обозначает власть, прозорливость и великодушие. Трилистник используют в узорах народной вышивки как символ плодородия. Кабардино-Балкария - республика горная, и авторы изобразили на гербе Эльбрус — высочайшую точку Европы.
Любопытно, что некоторые национальные активисты используют свои неофициальные эмблемы республики. Одна из них перекликается с первым гербом: на круглом зеленом щите 3 перекрещенные стрелы, над ними россыпь золотых звезд. А вторая эмблема изображает идущего по голубому полю серебряного барса, положившего лапу на колесо с пятью спицами, – это намек на 5 балкарских родов: Хулам, Безенги, Урусбий, Чегем и Малкар.